Michel Gala­bru naît le 27 octobre 1922 à Safi au Maroc. Paul Gala­bru, son père, ingé­nieur des Ponts et Chaus­sées, parti­cipe à la construc­tion du port de la ville. Il a deux frères. L'aîné de la fratrie décède a 18 ans des suites de la tuber­cu­lose. Le petit dernier du clan, Marc, naît en 1929. Michel Gala­bru a alors sept ans et toute la famille revient vivre en France. Il gran­dit à Mont­pel­lier et découvre très vite le théâtre pour lequel il éprouve une véri­table passion. Il se plonge dans les Mémoires de Sacha Guitry, qui est l'idole de son adoles­cence. Elève peu inté­ressé par les études, il obtem­père néan­moins au souhait de son père et s'inscrit en droit après son bac. Mais la Seconde Guerre mondiale vient inter­rompre ses études. En 1943, il est envoyé par le STO en Autriche, puis il est fait prison­nier à Stutt­gart jusqu'à la fin de la guerre. A la Libé­ra­tion, il décide alors de réali­ser son rêve de comé­die et intègre le Conser­va­toire natio­nal d'art drama­tique.

Le jeune aspi­rant acteur rafle le premier prix au Conser­va­toire et dans la foulée est engagé à la Comé­die-Française en septembre 1950. Pendant sept ans, il fait ses armes avec le réper­toire clas­sique et paral­lè­le­ment débute au cinéma avec un premier rôle dans Ma femme, ma vache et moi de Jean Devaivre en 1951. Il revient sur grand écran dix ans plus tard avec La guerre des boutons réalisé par Yves Robert. La révé­la­tion au grand public arrive au milieu des années 60, avec le début de la saga Le Gendarme de Saint-Tropez aux côtés de Louis de Funès et Jean Lefebvre. L'acteur tourne égale­ment dans des films alimen­taires (Pous­sez pas grand-père dans les cactus, Arrête de ramer, t'attaques la falaise) mais rebon­dit toujours.

Le réali­sa­teur Bertrand Taver­nier lui offre son premier grand rôle drama­tique dans Le juge et l'assas­sin, pour lequel il décroche le César du meilleur acteur en 1977. Dès lors l'acteur enchaîne les tour­nages et ne cesse d'allon­ger sa longue filmo­gra­phie. Dans les années 80, il tourne aux côtés de Chris­tian Clavier (Papy fait de la résis­tance) et sous la direc­tion de Luc Besson (Subway). Il multi­plie les colla­bo­ra­tions avec de grands réali­sa­teurs dans les années 90, Claude Berri (Uranus), Claude Zidi (Asté­rix et Obélix contre César). Durant la décen­nie 2000, il se prête au jeu du film d'anima­tion(La prophé­tie des grenouilles, Le manège enchanté), fait une appa­ri­tion dans Bien­ve­nue chez les Ch'tis et rejoint les castings de Neuilly sa mère ou encore Le Petit Nico­las. En 2012, il appa­raît dans de nombreuses séries télé­vi­sées; Scènes de ménage, Profi­lage ou encore Bref.

Sa carrière théâ­trale n'est pas mise entre paren­thèses pour autant, le comé­dien foule régu­liè­re­ment les planches. En 1985, il inter­prète La femme du boulan­ger de Marcel Pagnol au Théâtre Moga­dor à Paris. Au milieu des années 80, il rachète la salle du conser­va­toire Mabel qu'il fait recons­truire et qui devient par la suite le Théâtre Mont­martre Gala­bru. En 2004, à plus de 80 ans, il se lance un nouveau défi avec un one-man show inti­tulé On nous a menti. En 2008, Michel Gala­bru décroche le Molière du meilleur acteur pour la pièce Les chaus­settes, opus 124. Il reprend le rôle de La femme du boulan­ger à de nombreuses reprises durant les années 1990 et 2000 tant il affec­tionne l'auteur. En 2009, il est à l'affiche de la pièce Jules et Marcel d'après la corres­pon­dance de Raimu et Marcel Pagnol. Il reçoit le Briga­dier d'honneur pour l'ensemble de sa carrière en 2011. En 2015, il est seul sur scène dans Le cancre qu'il joue au Théâtre Mont­martre-Gala­bru.

Michel Gala­bru a pris la plume a plusieurs reprises. Il a notam­ment écrit deux ouvrages auto­bio­gra­phiques (Je l'ai perdue au 18, Je ne sais pas dire non!). En 2001, il rend hommage à celui qui a influencé son parcours et publie Gala­bru raconte Guitry.

Côté vie privée, Michel Gala­bru a été marié à Anne Jacquot avec laquelle il a eu deux fils, Jean et Philippe. Puis Michel Gala­bru rencontre Claude, ex-juge d'instruc­tion, sur le tour­nage de La honte de la famille, alors qu'elle accom­pagne sa tante, Miche­line Dax. Ensemble, ils ont une fille qu'ils prénomment Emma­nuelle. Claude Gala­bru est décé­dée au mois d'août 2015, atteinte depuis de nombreuses années de la mala­die de Parkin­son. Le 4 janvier 2016, le comé­dien décède à l'âge de 93 ans.