L'Archipel (rettô), qui compte officiellement 8 645 îles, doit beaucoup sa géographie au fait qu'il se trouve sur l'un des endroits où l'on enregistre le plus grand nombre de tremblements de terre au monde : la « ceinture de feu du Pacifique ».
L'Archipel s'étire du nord-est au sud sur quelque 4 000 km.
95 % du territoire est constitué par les quatre îles principales, du nord au sud : Hokkaïdo, Honshu, Shikoku et Kyushu. Plus au sud s'étendent les arcs insulaires des Ryukyu (ou Okinawa) et des Izu-Ogasawara (ou Bonin).
Montagneux aux trois quarts, le pays abrite 270 volcans, dont 190 éteints... Dans la partie centrale de Honshû, trois chaînes transversales (les monts Hida, Kiso et Akashi) forment les « Alpes japonaises », séparant un « Japon de l'Endroit » (Omote-Nihon), où se trouve la capitale, et un « Japon de l'Envers » (Ura-Nihon), dont la façade maritime donne sur le continent. Leurs sommets dépassent légèrement 3 000 m. Ailleurs, les montagnes atteignent rarement 2 000 m. Le mont Fuji (Fuji-san), point culminant de l'Archipel, est un splendide volcan conoïde éteint depuis le XVIIe sièclet qui avoisine 3 800 m.
Seul un cinquième du territoire est habitable. Il est constitué de piémonts (4 % de l'ensemble de la superficie du pays), de plaines hautes (12 %) et de plaines basses (13 %). Les plaines sont constituées d'alluvions, et les vallées voient se réunir des fleuves irréguliers, que ceinturent des terrasses recouvertes de cendres et de limons volcaniques. Le sous-sol de l'Archipel est pauvre en matières énergétiques : ni gaz ni pétrole, peu de charbon.
Longues de 30 000 km, les côtes nippones sont le plus souvent escarpées. Elles se jettent dans les fosses qui entourent l'Archipel, dont certaines peuvent descendre au-delà de 10 000 m.

Situé au carrefour de quatre grandes plaques tectoniques, dont les chevauchements créent de formidables pressions sur l'écorce terrestre, le pays a surtout connu quelques tremblements de terre (jishin) dévastateurs et des éruptions volcaniques mémorables.
La résistance des immeubles élevés aux secousses fortes fait l'objet de contrôles obligatoires, approfondis et réguliers. L'Archipel fait figure de modèle en matière de détection et surtout de prévention des tsunamis.
Sur les 80 volcans en activité dans l'Archipel, seulement une vingtaine se sont manifestés de manière sérieuse depuis le début du XXe siècle...
En 2011, un séisme de magnitude 8,9 suivi d'un tsunami dévastateur ont causé la mort et la disparition de 23 000 personnes. Les autorités japonaises, après avoir tenté de minimiser les faits, ont réévalué la catastrophe nucléaire au niveau 7, niveau le plus élevé. Les effets se font sentir dans tous les secteurs. Les discours se veulent rassurants, du moins dans le secteur économique, l’impact sera ponctuel. Mais quid de l’environnement et de l’homme ?

Cuisine

Au Japon, manger n'est pas une banalité, cela fait partie intégrante de la culture nippone. Les modes de préparation, de cuisson et de consommation sont tout un art.
Le Japon a emprunté à la Chine au moins trois de ses éléments constitutifs : le riz, le thé et le soja. Le riz est l’élément de base comme de fête. La viande est consommée surtout sous la forme de brochettes, notamment de poulet (yakitori). La cuisine japonaise reste traditionnellement l’art d’accommoder le riz. Les nouilles ont, elles aussi, beaucoup de succès. Elles se dégustent chaudes ou froides, toujours accompagnées de sauces.
Les légumes cultivés dans le pays du Soleil-Levant présentent une grande variété.

Autour de Kyoto, les coutumes culinaires sont différentes de celles de Tokyo. On élabore des spécialités en cuisant par ébullition, à la vapeur et à l’étuvée ; alors que les alentours tokyoïtes regorgent d’une cuisine qui met l’accent sur la découpe. La capitale japonaise est depuis peu la ville la plus étoilée du monde.

En ce qui concerne la salubrité des aliments et de l’eau, des programmes de surveillance pour détecter les taux de radioactivité anormaux ont été mis en place par les autorités depuis les événements de mars 2011. Il faut rester vigilant quant aux restrictions qu'elles émettent ou lèvent, celles-ci seront amenées à évoluer. Les experts ont observé une diminution de la contamination des aliments, et 1 mois après l'accident le Japon avait levé les restrictions de vente de certains produits provenant des environs de Fukushima.

Le bœuf de Kobe

C’est une viande extrêmement délicate, très réputée pour sa tendreté et sa texture persillée. Elle peut être préparée de différentes façons : en steak, sukiyaki ou shabu-shabu, les deux étant un genre de fondue où l’on trempe la viande, mais aussi des légumes, dans une sauce, ou encore en sashimi (fines lamelles de viande crue) et en teppanyaki (grillé sur une plaque en fer). Bien que délicieux et à tester absolument au moins une fois au Japon, le bœuf de Kobe reste un aliment cher.

Produits de la mer

Les Japonais consomment beaucoup de poisson, des crustacés, des coquillages et des algues (bien plus que les autres peuples du monde).
Toutefois, la forte contamination de la mer par l'eau radioactive s'écoulant de la centrale de Fukushima amène les Japonais à modifier leurs habitudes alimentaires.

- Les sushis et sashimis : vous aurez plaisir à savourer de nombreux plats de la mer préparés devant vos yeux en sashimis (tranches de poisson cru).
Souvent confondu avec le sushi, qui lui est une préparation à base de riz vinaigré. Il existe deux sortes de sushis : les nigiri, petits canapés de riz vinaigré couverts le plus souvent de poisson cru, et les norimaki, paupiettes de riz fourrées de poisson cru ou de légumes et enrobées d’une feuille d’algue séchée.
- L'anguille : elle est au Japon un mets pour fins gourmets, est préparée sous différentes formes. L'unajû est une des préparations, la plus populaire : du riz est disposé dans une boîte en bois laqué et l'on y place des brochettes de filet d'anguille cuites au feu de bois. Malheureusement, du fait de son fort taux de contamination, elle est désormais interdite à la consommation.
- Les algues : les Japonais sont de grands mangeurs d'algues. Elles sont ramassées au large ou cultivées délicatement dans des criques abritées. Très riches en protéines, vitamines et sels minéraux, elles sont particulièrement appréciées. Vous en découvrirez dans de nombreux plats.

Épices, fines herbes et condiments

- Wasabi : épice très piquante assez connue. Sorte de crème de couleur verte assez vive, plutôt jolie d'aspect. Son goût est très fort. On la retrouve notamment en couche épaisse dans les sushis.
- Raifort : traduisez littéralement « racine piquante ». La racine de raifort râpée a une saveur très forte, piquante et poivrée. C'est également l'ingrédient principal du wasabi.
- Gingembre (shôga) : rhizome de couleur rose utilisé frais, sous forme de jus ou mariné. On le retrouve dans de nombreux plats, par exemple avec les sushis ou les sashimis.
- Soja : ingrédient indispensable à la cuisine japonaise, le soja est utilisé sous diverses formes. La farine de soja, le lait de soja, le tôfu (sorte de fromage), le natto (fabriqué à partir de graines fermentées à la consistance gluante), le miso (fabriqué à partir d'une pâte de soja fermentée)...

Quelques plats et accompagnements

- Sukiyaki : c'est le plat national. Il ressemble au pot-au-feu. On plonge des morceaux de viande (bœuf, porc, poulet...) bouillis dans un fond de sauce assaisonné, puis on les trempe dans un jaune d'œuf battu.
- Okonomyaki (spécialité d'Osaka) et monjayaki (spécialité de Tokyo) : sortes de crêpes aux ingrédients variés (bœuf, fruits de mer, légumes...) que l'on prépare soi-même sur une plaque au milieu de la table.
- Râmen : des pâtes (n'importe quelle variété) dans un bouillon, servies dans un grand bol et pouvant être accompagnées de légumes, de viande...
- Soba : nouilles de sarrasin, faites à la main. Les pâtes sont ensuite coupées et servies chaudes ou froides.
- Mochi : gâteau de riz gluant moulé sous différentes formes, traditionnellement servi pour la nouvelle année. Il est écrasé au mortier et généralement grillé.
- Kaiseki Ryori : littéralement poitrine-pierre cuisine, c'est le nom d'un type de nourriture servie durant les cérémonies du thé. Ne sont utilisés que des ingrédients frais de la saison.
- La fleur de chrysanthème (shungiku) vient du continent. On en consomme les feuilles qui, en cas de pénurie, sont remplacées par des épinards. Elle est servie traditionnellement pour son symbolisme comme dans le menu du Nouvel An.
- Sans oublier les incontournables fondues dont quantité ont été empruntées à l'Occident durant l'ère Meiji (1868-1912). Elles sont principalement composées de bœuf mijoté et de légumes comme le shabu-shabu et le sukiyaki.

Le sucre

Le Japon compte bien moins de variétés de pâtisseries que de sushis ! La pâtisserie est souvent faite à base de pâte de haricots rouges sucrée (anko) ou de pâte de riz (mochi). Le thé vert a en revanche sa propre pâtisserie, une sorte de gâteau sec peu sucré et pauvre en goût (higashi).
- Le kaki : il trône souvent sur les tables au moment du dessert. Petit fruit orange, on le sert traditionnellement lors des fêtes.
- La poire japonaise (nashi) : a l'apparence et la texture d'une pomme, de couleur jaune à brun.
- La prune (ume) : elle est réputée pour faciliter la digestion et nettoyer les intestins.
- La noix de ginkgo (ginnan) : c'est un ingrédient de luxe que les Japonais ajoutent à des plats à la vapeur, grillés ou frits. Cette petite noix blanche provient de l'arbre appelé « ginkgo » et ressemble, en goût, aux pignons de pin.
- Le citron japonais (yuzu) : fruit unique ! Seule sa couleur jaune peut faire penser au citron occidental. Il est en effet beaucoup plus gros. Sa saison est très courte.
- Les châtaignes : il en existe deux variétés que les Japonais utilisent dans les desserts ou simplement grillées.
- Tofu : cette pâte de soja ne contient aucune graisse animale. Tout est végétal et diététique. Il existe des restaurants spécialisés dans le tofu uniquement, où celui-ci est préparé de diverses manières.

 

Boissons

L'eau

Après la catastrophe nucléaire du 11 mars 2011, l'eau a été contaminée, mais les niveaux de radioactivité sont redevenus assez faibles pour que les restrictions à la consommation aient été levées.
Les Japonais ont quelques marques d'eau, comme Finé, dont la source primitive est située à 600 m au-dessous du mont Fuji.

Le thé

Cet art s'est démocratisé au cours de l'ère Edo en touchant dans un premier temps les riches avant de gagner rapidement l'ensemble de la population. Que ce soit chaud en hiver ou froid en été, les Japonais passent leur temps à boire du thé. Un thé vert dont les feuilles ont été réduites en poudre (matcha) et qui donne, une fois mélangé à l'eau frissonnante, un thé mousseux et amer.
La plupart du temps le repas est servi avec un bol de thé vert. On peut en acheter partout, mais les puristes seront déçus, car le thé vert du Japon se vend soit en canettes, soit en sachets sous vide.

La bière

La bière (biru) est elle aussi une boisson très populaire au Japon. On peut apprécier la saveur de quatre grandes bières japonaises : Asahi, Kirin, Sapporo et Suntory. Elles sont en général blondes avec un taux d'alcool relatif à 5 % ; leurs noms viennent de la région où elles sont produites.

Le saké

Au Japon, la légende veut que les dieux aiment l'alcool, plus précisément l'alcool de riz, c'est-à-dire le saké. À leur tour, les hommes ont pris goût à ce divin breuvage, aujourd'hui boisson nationale des Japonais.
La recette du saké est simple en théorie : du riz (20 %) et de l'eau (80 %). La qualité de l'eau est très importante. Grâce à sa source qui est l'une des plus pures du Japon, la ville de Kyoto est devenue la fabricante de saké la plus active. On le brasse comme de la bière, dans des cuves, d'où son appellation de bière de riz.
Sauf exception, il ne se conserve pas plus de 1 an après sa mise en bouteilles. Et l'exception, c'est le koshu (vieille réserve), un saké à la couleur jaunâtre et à la saveur mielleuse. Il se conserve 10 à 20 ans.
Chaque région du Japon a son cru. En Japonais, le mot « saké » désigne, en réalité, toutes les boissons alcoolisées.

Vin et beaujolais nouveau

Les Japonais produisent, consomment et importent de plus en plus de vin, du français au sud-américain en passant par l'australien. Si son prix a baissé considérablement, il reste élevé. Mais grâce à la hausse du yen sur l'euro, les prix devraient être plus abordables. Poursuivant l'idée d'un bon rapport qualité-prix, le doux breuvage français devrait même prochainement être distribué au Japon dans des bouteilles en plastique.
Les Japonais veulent chaque année être les premiers à goûter le « beaujolais nouveau ». Son arrivée est un véritable événement sur l'Archipel.