Il y a trois millions d'année, une terre émerge donc dans le Sud-ouest de l'océan Indien. Le volcan est déjà énorme puisqu'il atteint 4 000 m de hauteur, la profondeur de l'océan en cet endroit.

C'est le Piton des Neiges ; il continuera de croître au rythme de ses éruptions. Décapité par les épisodes explosifs qui ont marqué son histoire et victime de l'érosion, il dépasse aujourd'hui encore de 3 070 m le niveau de la mer. Ses dernières éruptions remonteraient à une douzaine de milliers d'années.

Mais bien avant qu'il ait cessé de fonctionner, un deuxième volcan naît sur le flanc sud-est du précédent, il y a plus de 500 000 ans.

Il occupe aujourd'hui un tiers de la surface totale de l'île. C'est le Piton de la Fournaise, toujours actif. Vue de loin, l'île présente la forme générale d'un cône très aplati d'où l'appellation de volcan-bouclier donnée à ce type d'édifice volcanique formé par l'accumulation de coulées, produits d'un dynamisme qualifié d'effusion. Le Piton de la Fournaise (2 632 m) se manifeste en effet par de longues coulées fluides, capables de parcourir des kilomètres, un dynamisme opposé au volcan explosif...

Heureusement pour les habitants, la zone la plus active du volcan est abritée dans une caldeira, vaste zone effondrée d'environ treize kilomètres sur huit, en forme de fer à cheval, dont la pente généralement dirige les coulées vers la mer. Les anciens ont nommé cette enceinte circonscrite de hautes falaises "l'enclos"...