En plein hémisphère sud, à près de 10 000 km de l’Hexagone (ici appelé métropole), La Réunion, « l’île intense », flirte avec le tropique du Capricorne et ses amours sont toujours tumultueuses.
Ici, le tourisme dit affinitaire continue de fournir près de la moitié de la clientèle du marché, mais le tourisme d’agrément a connu un rebond ces dernières années. L’île de La Réunion est vivante, surprenante, continuellement en mouvement. Des entrailles de la Fournaise jaillissent des flots de lave si puissants parfois qu’ils parviennent à gagner la mer pour créer de nouveaux territoires. Les vents violents ont façonné les côtes, et les cyclones la balaient régulièrement, mais tout ça fait partie du « paysage ».
On a oublié l’épidémie de « chik » de 2006 comme on chasse un mauvais rêve, on repartira à l’assaut du Maïdo en guettant la poussée de la végétation et on finira la journée sur la plage. Une grande partie de l’île Bourbon est devenue parc national en 2007, puis les pitons, cirques et remparts ont été à leur tour inscrits au Patrimoine mondial de l’Unesco en 2010.

 À la Réunion, la nature semble exploser de tous côtés ! Que l’on soit au bord d’une falaise de lave noire comme du charbon, au pied d’un piton aiguisé et verdoyant, face à une kyrielle de chutes d’eau, perdu dans un cirque sauvage, au bord d’un lagon vert et bleu ou au-dessus de ce fameux volcan.
L’autre richesse de l’île de La Réunion, c’est sa population, forte d’un métissage étonnant venu de tout l’océan Indien : Africains, Indiens, Malgaches, Comoriens et aussi Chinois se sont retrouvés ici pour faire revivre leurs traditions et en créer de nouvelles. Vous serez conquis par les Réunionnais, avec leurs coutumes, leur cuisine épicée, leurs redoutables punchs et leurs accents chantants. Les amoureux de bonne chère apprécieront aussi la richesse culinaire de La Réunion, ses plats à l'ancienne sauvegardés de mère en fil(le)s et ses saveurs pas forcément épicées.

Statut : département français d'outre-mer, depuis le 19 mars 1946.
- Superficie : 2 512 km².
- Population : avec 839 000 habitants, c'est le département français d'outre-mer le plus peuplé ; 40 % a moins de 20 ans.
- Chef-lieu : Saint-Denis.
- Monnaie : l'euro.
- Langues : le français et le créole principalement. Plusieurs autres langues encore bien vivantes : le tamoul (Indiens du Tamil Nadu), le gujarati (Indo-musulmans originaires du Gujarat), le chinois, le malgache ou encore le comorien.
- Religions : catholique en majorité, musulmane et hindoue.
- Patrimoine mondial de l'Unesco : pitons, cirques et remparts inscrits en 2010 ; le maloya inscrit en 2009 au titre de patrimoine immatériel.
- Signes particuliers : densité de 332 hab./km² (3 fois la moyenne nationale) ; le volcan actif le plus au sud de la France.

Économie

À partir des années 1950, parallèlement à la départementalisation, la société créole est passée d'une économie de plantation à la société du Coca-Cola en l'espace d'une génération. De 1970 à 2000, le solde migratoire a d'abord été négatif avec un départ massif des Réunionnais vers la métropole, puis positif avec un retour au pays, l'arrivée des fonctionnaires, puis des investisseurs dans le tourisme ou encore des « décalés ».
Certes, l’économie de plantation n’a pas totalement disparu : la filière canne reste la deuxième source de revenus sur l’île, après le tourisme. Cependant, avec la diminution des surfaces agricoles, en raison de la démographie galopante, la pérennité du secteur n’est pas assurée. On a donc imaginé de faire basculer les eaux d’est en ouest, afin de pouvoir irriguer les Hauts de l’Ouest, où il ne pleut pas suffisamment pour la canne. Projet ambitieux, énorme chantier qui concerne les cirques de Mafate et de Salazie et doit se terminer en 2015.
Les sociologues parlent de société de télescopage entre le modèle créole et le modèle européen. Le taux de chômage constitue le record au niveau européen (60 % des jeunes au chômage fin 2011, selon l'INSEE). La moitié de la population active travaille pour l'État.

Une croissance capricieuse

Malgré ces constats alarmants, durant les années 2000, le département a aligné an un taux de croissance plus de 2,5 fois supérieur à celui de la métropole jusqu’en 2009. Le PIB était alors à son plus bas niveau depuis 1993.
Une famille réunionnaise sur cinq vit des allocations familiales. En 2012, un tiers de la population active réunionnaise était au chômage (60 % chez les jeunes). Une tendance à la hausse qui suit les courbes nationales.
Entre débrouille, petits boulots et vrais emplois (grâce au tourisme notamment), La Réunion semble à la fois tenir le cap et jouer de malchance.

Un tourisme en hausse

Oubliée l’épidémie de chikungunya de 2006 qui a déstabilisé La Réunion. Un séisme alors que le tourisme constitue la première ressource économique de l’île. Le creux de la vague et le manque d’investissement qui en ont résulté ont permis d’identifier des « points noirs » : dépendance du tourisme métropolitain, patrimoine mal connu, pas d’identité affirmée... Il s’agissait alors de relancer la machine et de développer l’économie en attirant plus de touristes.
Parmi les solutions envisagées : faciliter l’octroi de visas pour les étrangers et s’intégrer mieux au grand bassin de l’océan Indien, créer de nouvelles structures hôtelières ou rénover certaines, etc.
Les campagnes de communication ont payé puisqu’à l’automne 2008, La Réunion avait retrouvé son taux de fréquentation touristique de l’automne 2005 et la tendance à la reprise se confirmait en 2010, 2011 et 2012.
L'île attire de plus en plus des touristes belges, allemands, chinois ou encore australiens.
En dehors des espoirs placés dans Internet, La Réunion a su mieux valoriser ses nombreux atouts : une réserve marine et un parc national tout jeunes, l’inscription de ses « pitons, cirques et remparts » au Patrimoine mondial de l’Unesco en 2010, un tourisme vert et durable, axé sur la qualité, en contre-pied de la voisine île Maurice.
Enfin, si l’on peut déplorer l’absence de voies de communication par mer ou par rail, la construction de la route des Tamarins, une quatre-voies dans les Hauts de l’Ouest a permis, depuis 2009, de désengorger la route du littoral.
Dans un autre registre, un accord entre Air France et Corsair a conduit à une baisse significative du coût des billets d’avion entre mi-juin et mi-septembre, une heureuse initiative !

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