Jeanne Moreau est née le 23 janvier 1928 à Paris. Fille d’un restau­ra­teur et d’une danseuse de music-hall d’ori­gine anglaise, elle a une petite soeur. Petite fille, elle se passionne pour les mots et la lecture. A l’ado­les­cence, pendant l’Oc­cu­pa­tion, la famille s’éta­blit dans une maison de passe, au-dessus d’un cinéma, près du quar­tier de Pigalle. L’un de leurs voisins est comé­dien et lui fait lire ses textes. Rapi­de­ment, elle commence à suivre les cours de théâtre de Denis d'Inès, en cachette de ses parents. En 1947, elle passe le concours d’en­trée au Conser­va­toire. Quelques mois plus tard, en septembre, débute au premier Festi­val d'Avignon dans La Terrasse du Midi deMaurice Clavel. 

En 1948, enga­gée comme pension­naire par Jean Meyer à la Comé­die-Française, elle y tient son premier rôle impor­tant, dans Un Mois à la Campagne de Tour­gue­niev. En 1950, la jeune comé­dienne inter­prète une pros­ti­tuée dans la pièce les Caves du Vati­can d'André Gide et remporte son premier grand succès. 

Lorsqu’on lui propose de deve­nir socié­taire, elle décide de quit­ter la Comé­die-Française. Elle rejoint la troupe de théâtre de Jean Vilar et devient la parte­naire de Gérard Philipe. Ensemble ils se produisent de nombreuses fois au Festi­val d’Avi­gnon. Paral­lè­le­ment, elle reçoit des propo­si­tions pour le cinéma et commence à tour­ner au début des années 50 (Meurtres, Touchez pas au grisbi). En 1954, Jean Dréville lui propose un rôle dans La reine Margot, dans lequel l’ac­trice appa­raît très dénu­dée. Le film remporte un vif succès et ce rôle de femme libre lui permet de se faire remarquer.

Les jeunes cinéastes de la Nouvelle vague s’in­té­ressent peu à peu à elle. En 1957, elle tourne Ascen­seur pour l’écha­faud de Louis Malle, qui la révèle au grand public. La même année les rôles s’en­chaînent; Trois jours à vivre, Echec au porteur, Le dos au mur. En 1958, elle retrouve Louis Malle qui la dirige dans Les amants. Elle accède au rang de star et multi­plie les colla­bo­ra­tions pres­ti­gieuses; Roger Vadim (Les liai­sons dange­reuses), François Truf­faut (Jules et Jim), Jean-Luc Godard (Une femme est une femme), Orson Welles (Le procès) ou encore Luis Bunuel (Le jour­nal d’une femme de chambre). Elle ajoute une corde à son arc, et prête égale­ment sa voix aux bandes origi­nales de film; Le tour­billon pour Jules et Jim en 1962 et Embrasse-moi pour Peau de banane en 1964. Par la suite, elle enre­gistre un album, Jeanne chante Jeanne en 1969.

Dans les années 70, Jeanne Moreau, encou­ra­gée par Orson Welles, passe derrière la caméra et réalise son premier film Lumière (1976). Elle réci­dive avec l’Adoles­cente en 1979. Durant cette décen­nie, elle s’illustre dans de nombreux fims; Chère Louise de Philippe de Broca (1972), Les Valseuses de Bertrand Blier (1974), ou encore Souve­nirs d’en France d’An­dré Téchiné (1975).

Actrice éclec­tique, elle ne cesse tout au long de sa filmo­gra­phie de décou­vrir diffé­rents univers. Elle varie les registres; tourne pour Jean-Pierre Mocky (Le Mira­culé), Luc Besson (Nikita), Laurent Heine­mann (La vieille qui marchait dans la mer), Wim Wenders (Jusqu’au bout du monde), Edouard Baer (Akoi­bon), François Ozon (Le temps qui reste)…

Dans les années 2000, Jeanne Moreau se trouve davan­tage vers le petit écran, elle devient l’une des actrices fétiches de Josée Dayan, pour laquelle elle tourne de nombreux télé­films; Les Misé­rables, Les parents terribles, La comtesse de Casti­glione, Les rois maudits, Sous les vents de Neptune ou encore La mauvaise rencontre.

En 2008, elle fête ses 60 ans de carrière et joue sous la direc­tion d'Amos Gitaï et aux côtés de Juliette Binoche dans Désen­ga­ge­ment. En 2010, elle fait un retour remarqué à la chan­son avec Etienne Daho. Elle enre­gistre avec le chan­teur le Condamné à mort de Jean Genet, à l’oc­ca­sion du cente­naire de la nais­sance de l’écri­vain. En 2015, elle parti­cipe au tour­nage du film d’Alex Lutz, Le talent de mes amis. 

Icône du cinéma, Jeanne Moreau remporte le César de la meilleure actrice pour La vieille qui marchait dans la mer, de Laurent Heyne­mann en 1992. Sa carrière est récom­pen­sée d’un César d’hon­neur à deux reprises, en 1995 et 2008, ainsi que d’un Oscar d’hon­neur en 1998. En 2001, elle entre à l’Aca­dé­mie des Beaux-arts.

Côté vie privée, Jeanne Moreau a un fils, Jérôme, né en septembre 1949 de son union avec Jean-Louis Richard (1949–1951). Elle a été la compagne du réali­sa­teur Louis Malle, et de Tony Richard­son. En 1977, elle épouse en secondes noces le réali­sa­teur améri­cain William Fried­kin. Mais leur divorce est prononcé deux ans plus tard. L’ac­trice a partagé la vie du coutu­rier Pierre

Cardin pendant plusieurs années.

Le 31 juillet 2017, l’ac­trice décède à son domi­cile pari­sien, à l’âge de 89 ans.